Entendiendo el fenómeno del Software Libre

Debido al movimiento social y empresarial que genera el software libre, se están produciendo cambios importantes en el sector industrial del software así como el nacimiento de nuevos modelos de negocios.

El software libre está generando una inusitada reacción y debate entre sus seguidores y sus detractores. Los miles de millones de dólares que mueve esta industria del software hacen que el impacto potencial de cualquier cambio en la estructura del sector genere una acción y reacción por parte de las numerosas partes implicadas, e incluso con repercusiones en la sociedad en general.

Introducción al Software

Hoy en día la práctica totalidad de los sectores industriales existentes cuentan con la ayuda de un software específico para sus labores de gestión, producción, distribución, en fin, para cualquier área de la organización.

Este mercado es muy dinámico, y ha experimentado un gran crecimiento en los últimos años. Numerosas consultoras destacan el crecimiento del sector anualmente, tras la crisis conocida como de las "punto.com" en el año 2000, en referencia a las numerosas empresas que se crearon basadas en las expectativas de Internet como fuente de ingresos.

Un producto software tiene varias características que hacen especial su proceso de fabricación y distribución. Cada producto es único por sus características, pero el costo de reproducción y distribución puede llegar a ser prácticamente nulo. El software se puede reproducir sin error a través de Internet, y puede llegar a cualquier punto en cuestión de segundos.

El modelo comercial, que vamos a llamar tradicional, de venta de software se basa en la venta de licencias de utilización de un paquete software. Este paquete se entrega a la persona o empresa sin posibilidad de modificación. El cliente tiene derecho al uso del software únicamente bajo limitaciones en su distribución, derecho de copias y uso. Las empresas productoras de software suelen vender también un servicio de actualizaciones periódicas y/o un servicio de formación o consultoría.

La parte más conocida del mercado del software, está compuesto por empresas que venden sus productos por un precio que da derecho a su utilización, pero no a su distribución para que otras personas lo utilicen, ni a su modificación para adaptarlo a las necesidades de cada uno. Las empresas más importantes, como Microsoft, Oracle, Adobe o Autodesk, venden sus productos bajo estas restricciones.

Pero hace años, de hecho en el inicio del software, se creó otra manera de desarrollar y distribuir el código de los programas. Otro punto de vista que choca frontalmente con las prácticas de negocio de las empresas que mueven miles de millones de dólares en el mercado.

El Software Libre

El movimiento de "open source" o Software de Código Abierto (de aquí en adelante también SCA) es una manera muy especial de crear y distribuir el software. Se trata de que los programas se crean bajo licencias que los hacen libres en su modificación y distribución. Esto implica, por tanto, que se distribuyen con su código fuente.

Realmente el código abierto es la manera cómo se empezó a trabajar en Internet, y no una novedad. Ya por los años ‘70 se gestaba un movimiento que proporcionaría a todos los usuarios la libertad de modificar el código fuente y su distribución de manera gratuita.

Este movimiento se concretó finalmente cuando Richard Stallman fundó el proyecto GNU (acrónimo de "GNU No es Unix1 ") en 1984. Se trataba de crear las herramientas necesarias para poder utilizar únicamente software libre. Stallman no quería que las licencias y copyright de las empresas limitasen la capacidad de los usuarios para la utilización del software, para que la cooperación se impusiese ante el derecho cedido por los usuarios a las empresas.

La idea de una licencia bajo la cual los usuarios fuesen los verdaderos controladores del software se concretó en la licencia GNU-GPL (Licencia Pública General-GNU). Mediante el software distribuido bajo esta licencia se intentan defender las libertades del usuario que Richard Stallman defiende como base de la cooperación en la comunidad. La intención de las licencias es además promover la producción de más software libre y elimina la posibilidad la integración con software propietario.

Se promueve de esta manera la cooperación entre los usuarios de software. La primera intención de esta comunidad era que no hubiese que utilizar ningún programa comercial si no se quería. Por tanto, sus esfuerzos se dirigieron a crear un sistema operativo, pieza fundamental para hacer cualquier ordenador. Las necesidades de financiación llevaron a crear la Fundación para el Software Libre (FSF).

Finalmente en el año 1991 aparece Linux, un sistema operativo cuyo núcleo fue desarrollado principalmente por Linus Torvalds2 , y que era un núcleo compatible con Unix. En 1992 Linux se libera bajo licencias GPL. Por fin, el movimiento de software libre tenía su sistema operativo listo para servir de infraestructura a cualquier programa libre. GNU/Linux (el núcleo más muchas herramientas complementarias, formando un sistema operativo más completo) es desde entonces una de los mayores éxitos del software libre. Ha ido madurando gracias a la comunidad y es hoy una muy seria amenaza para sus competidores comerciales.

Licencias de Software

El término "código abierto" tiende a enfatizar las ventajas técnicas de tal software, mientras que quienes usan el término software libre, tienden a enfatizar la libertad de control por otros, y las razones éticas o morales. Lo opuesto al software libre es el software cerrado o propietario, comercialmente vendido bajo licencias más restrictivas.

Existen otras licencias más o menos restrictivas en cuanto a las libertades de los usuarios sobre el software, pero la más extendida hoy por hoy, y la que ha posibilitado el desarrollo de las amplias comunidades existentes hoy en día ha sido sin ninguna duda la creada por Richard Stallman.

Podríamos resumir el resto de licencias en dos tipos:

• Licencias restrictivas o robustas: Estas licencias intentan garantizar siempre los derechos de los usuarios, y por lo tanto bajo estas licencias se logra mantener la libertad del código en todo momento, no permitiendo modificaciones que cambien el código a una licencia privativa o comercial. El principal ejemplo de este tipo de licencia es la ya comentada GPL.
• Licencias permisivas: Estas licencias no imponen prácticamente ninguna condición sobre quien recibe el software, y sin embargo le dan permiso de uso, redistribución y modificación. De hecho, bajo esta licencia se permite la redistribución del software bajo una licencia comercial o privativa.
  

También existen otros modelos, que se basan en la gratuidad del software, pero estos no deben confundirse con el modelo de software libre. Estos modelos sólo participan de la gratuidad, pero no entregan el código fuente:

• Shareware: El creador del software libera una versión que generalmente deja de funcionar en unos determinados días desde su primera instalación en el ordenador, o que tiene restringidas el acceso a determinadas funcionalidades. Si interesa, posteriormente los usuarios deben pagar una licencia, para poder conseguir una versión estable con las funcionalidades completas.
• Freeware: Se libera el software para su utilización y distribución, sin el código fuente. No se requiere un pago por su uso, tan solo a veces se solicita un "donativo" voluntario para el programador. Existen programas liberados como freeware para usuarios particulares, sin intereses comerciales, y vendidos bajo el modelo comercial de licencias si existe un fin comercial en la utilización del producto.

Y además, es muy importante no confundir gratis con libre. Por ejemplo, el navegador Web de Microsoft Internet Explorer es un programa gratuito, pero no es libre. El acceso a su código fuente no está disponible para los usuarios.

Productos de éxito de Código Abierto

Existe numeroso software actualmente distribuido de manera libre ejecutándose en miles de máquinas. El auge de Internet ha favorecido claramente su extensión, al ser distribuidas de manera sencilla, y la creación del software de manera desinteresada ha crecido en los últimos años. Estas personas se agrupan en comunidades con intereses comunes, y a veces se crean empresas que hacen negocios con este tipo de software.

Algunos ejemplos de productos exitosos de Software Libre son los siguientes:

1. Apache: el servidor Web más utilizado en la red, es un software distribuido bajo licencias GPL. Este es uno de los ejemplos más claros en los que la comunidad de usuarios creadores del software ha ganado a las empresas comerciales. Este software se utiliza casi en un 70% de los servidores actualmente conectados a Internet, casi tres veces más que el segundo competidor, los servidores Web de Microsoft.
   Apache (http://www.apache.org) es en realidad algo más que un servidor Web, es una comunidad de personas dedicadas a crear software de código abierto de manera gratuita. La Fundación de Software Apache (ASF) "promueve un desarrollo basado en la colaboración y el consenso, ofrece unas licencias de software pragmáticas y abiertas, e intenta crear el software de la mayor calidad." Esta fundación tiene numerosos proyectos iniciados, y muchos de ellos consolidados, de software libre, distribuido bajo las licencias GPL o ASL (Apache Software License).
2. SendMail: Se trata del sistema líder en administración de cuentas de correo. Una encuesta realizada en el año 2001 atribuía a sendMail la mayor cuota de mercado, con un 42% de todos los servidores de correo, seguido por Microsoft Exchange con un 18% de cuota.
3. MySQL: Una base de datos que ostenta el 20% del mercado, que según una encuesta de Enero de 2004 ha crecido su cuota un 30% en el año anterior, mientras que las bases de datos de Microsoft (SQL Server) sólo han crecido un 6%.
4. PHP: Uno de los lenguajes de programación más utilizados para realizar páginas dinámicas en la construcción de aplicaciones Web.
5. GNU/Linux: Sin duda la gran estrella del movimiento software libre. Se trata del sistema operativo rápidamente ha evolucionado y mejorado de la historia. Software cada vez más utilizado, sobre todo en empresas, y especialmente en las máquinas de Web de Internet, donde su cuota alcanza el 70%.
6. Navegador Mozilla/Firefox: Ante los continuos fallos de seguridad del Internet Explorer de Microsoft, está este navegador de código abierto del que recientemente se ha lanzado su versión de producción. Ha generado una gran expectación en el mercado, pero todavía está por ver qué cuota de mercado puede conseguir.
   

Linux es un ejemplo claro del potencial de las comunidades para la creación del software. Pero es importante observar también que, al igual que el servidor Web Apache o el servidor de correo sendMail, es un software utilizado por los informáticos para realizar su trabajo. Con esto se concluye el alcance en la sociedad en general de los programas de código abierto. Por el momento el impacto está bastante limitado, especialmente en España, donde la presencia del software libre es prácticamente anecdótica fuera de círculos educativos o puramente en entornos empresariales tecnológicos.

Pero cada vez se oye hablar más de ellos a raíz de las medidas que están tomando numerosas empresas e incluso algunos gobiernos para favorecer el uso de este tipo de software. Hoy existen empresas que han migrado sus sistemas a Linux, y gobiernos que promueven iniciativas para el uso de software libre en su administración, lo que aumentará su difusión cada vez más. El software libre es un movimiento destinado a quedarse, y no hay duda, como veremos más adelante, de que impactará notablemente en el sector.

¿Cómo se gana dinero con Software Libre?

La pregunta típica ante el software libre es: si es gratis, ¿cómo se gana dinero con esto? Las personas más integradas con el modelo comercial de las empresas no le ven sentido al movimiento. La contraposición con el software comercial es clara. Existen desarrolladores que no ganan dinero creando software libre, y existen empresas que pagan a sus desarrolladores de software libre y ganan dinero gracias a él, porque se convierten en empresas de servicios más que empresas de venta de productos.

Esto no quiere decir que este nuevo modelo cierre las puertas a las empresas privadas que deseen hacer negocios mediante el software. La cuestión es que se crea un nuevo modelo de negocio, donde las fuentes de ingreso y clientes van a ser muy distintas a las tradicionales. La clave es la migración a una empresa de servicios.

Las grandes empresas informáticas hace tiempo que son a su vez empresas de servicios, que proporcionan consultoría, formación y desarrollos a medida.

Se debe buscar entonces que más aporta el SCA, como valores añadidos, como por ejemplo, el costo cero de las licencias a los clientes, la posibilidad de la visualización y modificación del código fuente para su adaptación.

Estrategias de las empresas basadas en SCA

Las empresas basadas en SCA nacientes deben plantearse la estrategia a seguir para asegurar la continuidad y validez del producto que estén creando, teniendo en cuenta la posibilidad de que aparezcan hilos diferentes en su continuidad, al poder publicar cada usuario sus modificaciones sobre el código fuente. La estrategia empresarial puede ser muy complicada de definir si no se controla el producto sobre el que se trabaja, o los servicios que somos capaces de ofrecer si las características modificadas por terceras partes no se controlan.

Actualmente las principales diferencias perceptibles entre los dos modelos de negocio se basan en la contraposición de la venta de un producto contra la venta de un servicio. El costo cero de las licencias de los programas, contra la venta de las mismas, que puede significar un importante planteamiento en las estructuras financieras de las empresas. El hecho de que un programa pueda ser modificado por cualquier usuario elimina la pertenencia del desarrollo del mismo a una sola empresa, y por tanto disminuye el control que tiene sobre él. La continuidad y validez del software no está controlado por una sola empresa, lo que sin duda limita su poder sobre los usuarios del software. O desde otro punto de vista, aumenta la libertad de los usuarios con la que lo pueden utilizar.

Una empresa consolidada, que utilice las licencias como fuente de ingresos debe plantearse los cambios estratégicos que le supondrían el pasar su software a código abierto. El movimiento SCA debe ser evaluado en toda su amplitud para asegurar que el impacto en el negocio no va a ser negativo o para descubrir las posibilidades que ofrezca para crear o mejoras las líneas de negocio soportadas. Sin duda, es un cambio que está afectando al sector industrial y las empresas deben plantearse sus repercusiones, si necesitan reaccionar, adaptarse al cambio, o la manera de aprovechar alguna ventaja que les pueda ofrecer.

Fuente: Díaz, José Ramón. Nuevos Modelos de Negocio basados en Software Libre. Documento en línea: http://www.najaraba.com/ModelosNegocio/NuevosModelosNegocio.pdf
Edición: Hkmk Consultores

http://www.hkmkconsultores.com; mailto:info@hkmkconsultores.com